Acabo de leer Contact de Carl Sagan, ya había visto la película basada en este libro y creo que es una de las mejores de ciencia ficción dura que puede haber, pero el libro es mucho mejor. La historia es mucho mas rica, los detalles son mas claros, el sentimiento es mas amplio.

Contact narra la historia de Ellie Arroway, una radioastrónoma que se dedica a buscar señales de vida extraterrestre, con el programa SETI (Search for Extra Terrestrial Intelligence) y varios radiotelescopios a nivel mundial, en especial el de Arrecibo en Puerto Rico.

La primera parte del libro se ocupa en describirnos la personalidad de Ellie, y su infancia. Sin llegar a ser sumamente descriptivo, Sagan es, como siempre, elocuente y cerebral, su narrativa es directa, casi carente de adornos, bella en su simplicidad.

Ellie es una niña que se pregunta los cómos y los porqués de todo lo que la rodea. La escuela se le complica un poco debido a que sus preguntas son intimidantes para sus profesores, eso la impulsa a auto educarse. Su padre, dueño y atendiente de un local de hardware (asumo que una ferretería, no se bien lo que los gringos entiendan por hardware store) hace lo mejor que puede por educarla y enseñarle cosas. Si bien Ted Arroway no es una persona especialmente educada, tiene bastante sentido común y muchas veces eso es suficiente. Desafortunadamente el muere cuando ella todavía es una niña, y eso la marca de por vida.

Obviamente Ellie es reservada, inhibida e introvertida. Pero su pasión por preguntar y conocer es lo que la saca adelante; el placer que proporciona el saber por saber es muy fuerte en ella.

Esta parte del libro es muy hermosa, yo siempre me he quejado de las respuestas estúpidas que te dan cuando niño a preguntas perfectamente normales: ¿por que brilla el sol? ¿qué es el sol? ¿qué son las estrellas? ¿por qué el cielo es azul? ¿qué es el cielo? y me siento muy identificado con Sagan acerca de su manera de abordar el problema de la educación de los hijos. Creo que el trabajo de Ted es mas que excelente, uno debe proveer a los pequeños de respuestas inteligentes y sobre todo que despierten su imaginación y sus ganas por saber mas. Creo que también era de esperarse, desde que recuerdo he admirado al Dr. Sagan. Siempre he pensado en el como uno de mis profesores. Probablemente el mejor de ellos.

Estos capítulos me han dejado reflexionando. La película hace un pobre intento por capturar la escencia de esta parte del libro, pero el libro es casi sublime, muy emotivo. Uno siente ternura por presh, el diminutivo cariñoso de precious que Ted usa para referirse a Ellie.

De ahí tenemos que Ellie ha logrado convertirse en directora del radiotelescopio de Arrecibo y por tanto usa casi todo el tiempo del mismo en SETI mas o menos por debajo del agua, ya que no es una actividad muy respetada… ¿buscar hombrecitos verdes?

Aquí empieza la historia, lo interesante. Reciben una señal, son incapaces de descifrarla al principio, pero están seguros que no es ruido, que no proviene de la tierra, que tiene movimiento sideral (osea, que no esta en órbita, sino que parece provenir de las estrellas) y que su fuente es Vega. Pero Vega es un sistema muy joven, una estrella gigante azul con anillos de debris alrededor, y por tanto no puede tener vida inteligente. Sin embargo la señal viene de ahí.

Logran descifrar la primera parte del mensaje y la sorpresa del mundo es mayúscula cuando observan a Hitler inaugurando los juegos olímpicos de alemania de no me acuerdo que año. Obviamente las implicaciones políticas no se hacen esperar.

Es frustrante ver como los científicos tratan de hacer entender por todos los medios a los políticos que el Mensaje fue dirigido a toda la Tierra, no a un país en particular, que esa transmisión fue de las primeras en ser lo suficientemente poderosa para dejar la Tierra y por tanto de las primeras en ser recibidas por otras inteligencias, que esto tiene que ser global… de verdad que Sagan logra captar muy bien la idiotez de la mentalidad de los políticos, y de los no-científicos en general. Cosas tan sencillas de comprender resultan galimatías sin pies ni cabeza para personas no educadas.

Pero eso no es todo, el mensaje tiene mas capas, mas ricas, el Mensaje es gigantesco… pero nadie lo entiende. Se asume que en cuanto termine se repetirá y al inicio estará la clave para descifrarlo.

Pues si, termina pero no hay clave, así que los científicos se ponen a buscar como descifrarlo, lo descifran, son planos aparentemente. Instrucciones para construir algo. Instrucciones muy específicas y sumamente claras y descriptivas. Industrias nuevas surgirán si se decide construir la Máquina.

Obviamente los gobiernos tienen miedo ¿y si es una bomba? ¿y si es un portal para que los Veganos nos invadan? Nada mas estúpido alega Ellie. Vega está a 26al de nosotros y si quisieran podrían venir con o sin bombas o portales en 26 años. Nada difícil para ellos.

Se construyen 3 máquinas, una en USA, una en Rusia y otra en Japón medio clandestinamente. La de USA es saboteada, la de Rusia tiene infinidad de problemas y la de Japón sale a luz, impulsada en parte por un multibilonario empresario, Hadden, que a final del libro se marcha de la Tierra en una cápsula, con un par de años de aquí a Júpiter y después se pondrá en congelación criogénica esperando que alguien lo reviva. Esta embarcado en su mas grande experimento, la búsqueda de la inmortalidad.

Ellie y otras 4 personas irán en la Máquina. Un dodecaedro con 5 sillas rodeado por 3 anillos concéntricos que girarán alrededor de el.

Así como la primera parte del libro narró la infancia y personalidad de Ellie, esta segunda nos muestra con claridad la ineptitud e ineficacia gubernamental que se convierte en cooperación internacional al enterarnos que no estamos solos y que somos unos pequeñuelos en el universo.

La tercera parte del libro trata del viaje al centro de la vía láctea a bordo de la Máquina. Las paredes se vuelven transparentes y entran y salen de agujeros de gusano. Visitan sistemas extrañísimos, estrellas dobles, agujeros negros dobles… sistemas imposibles para la vida… Graban, fotografían todo lo que pueden…

Llegan a la Gran Estación Central, una especie de aeropuerto inmensamente gigantesco justo encima del centro de la galaxia, que resulta tener no uno, sino dos agujeros negros supermasivos en abrazo perpetuo.

Salen de la Máquina a una playa, con constelaciones conocidas… ¿viajaron todos estos años luz para regresar a la Tierra en una playa cualquiera? ¿o es que estan en medio del pleistoceno? Una puerta aparece y uno por uno entran en ella, menos Ellie… decide tomar un chapuzon en el tranquilo mar.

De repente ve acercarse a… ¡su difunto padre!

Obviamente no es su padre, es una inteligencia muy superior, que simplemente tomó la forma de su padre para hacerle las cosas mas sencillas. Le pregunta de todo.

Resulta que no, ellos no son los constructores del metro intergaláctico, ellos simplemente lo encontraron y repararon. Y es lo mismo en otras galaxias.
¿¡Qué hay comunicación con otras galaxias!?
Hay montones de civilizaciones y seres inteligentes, ellos son de los pocos que se ocupan de las civilizaciones en desarrollo.
El gran problema es que la materia del espacio se acaba y pronto será aburrido, siempre lo mismo. Así que realizan experimentos, pasan materia de una a otra galaxia como si tal cosa.
¿¡Qué hay esfuerzos conjuntos intergalácticos!?
Es asombroso que los humanos hallan llegado tan lejos sin destruirse a si mismos. El portal seguirá abierto, al menos por un tiempo, pero ellos no esperan usarlo.

…

Las revelaciones que pone Sagan son asombrosas y muy imaginativas, pero nada improbables. Una civilización intergaláctica sumamente antigua que agarró sus maletas y partió nadie sabe a donde dejando tras de si el sistema de viaje a través de agujeros negros creados ex profeso, montones de civilizaciones actuales que trabajan conjuntamente para evitar, o cuando menos prolongar lo mas posible, la muerte del universo, viaje superlumínico utilizando leyes físicas que no alcanzamos a soñar…

…

Regresan a la Tierra unos 20 minutos después de haber partido, nadie les cree nada, sus cámaras solo tienen ruido. La única evidencia con la que cuentan es que el dodecaedro parece haber sufrido enormes tensiones estructurales y bombardeos de rayos cósmicos muy energéticos.
Declaran el proyecto un fracaso y envían a los 5 a sus respectivos países. Ellos están convencidos que la verdad saldrá tarde o temprano.

Joss Palmer, es un religioso bastante inteligente que ha discutido muchas veces con la Dra. Arroway y al cual ella normalmente deja callado y pensando, ahora logra hacer lo contrario. El relato de Ellie y los otros 4 carece de evidencias, tomó mucho menos tiempo del que ellos experimentaron y vieron cosas inimaginables y asombrosas ¿por qué habría alguien de creerles? Su relato suena mucho a las experiencias religiosas que mucha gente ha experimentado. Pero Palmer le cree y dice que eso refuerza sus creencias.

Al final, Ellie encontró lo que buscaba. Y es que los extraterrestres avanzadísimos aún tienen dudas, todavía tienen secretos por descubrir, mensajes ocultos que buscar en los números fundamentales… todos esos misterios y mas dejados por los que se marcharon sin dejar rastro, no sin antes realizar el prodigio, el milagro, de construir una red de comunicación basada en agujeros negros y agujeros de gusano creados por ellos mismos… ¡impresionante!

La descripción del viaje al centro de la Vía Láctea es de lo mas hermoso que he leído, realmente me puso a soñar, a notar el tamaño de nuestra pequeña común y corriente galaxia… Civilizaciones por doquier, seres sumamente avanzados… A nosotros nos faltan milenios para alcanzarlos. Tecnologías que moldean zonas completas de las galaxias, que las clausuran y abren a voluntad…

Definitivamente una de las mejores novelas de ciencia ficción con que me he topado.